Si les taux de détention sont à la hausse dans la plupart des pays d'Europe occidentale, les mécanismes peuvent être fort variables. Malgré une érosion récente, La France brille par l'importance de la détention provisoire.. Malgré la multiplicité des réformes législatives depuis la fin du XVIIIème siècle, on n'est curieusement jamais parvenu en France à faire de cette détention un usage aussi économe que chez nos voisins. A l'heure où l'on envisage de modifier à nouveau la procédure pénale, il semblait intéressantde reprendre tous ces débats passés, ces multiples réformes et ces projets encore plus nombreux, d'examiner les avatars de cette dialectique entre ordre et liberté, d'exhumer, au-delà de la lettre juridique, les acteurs sociaux qui ont animé ces débats, de rechercher leurs stratégies et les intérêts qu'ils y investissent. Dans une matière si instable, où le législateur paraît toujours échouer, rien n'importe peut-être plus qu'une mise en perspective sur longue période.