Médecin diplômé en pédiatrie et en biologie, Etienne Subtil a exercé dans plusieurs hôpitaux parisiens avant d'être, pendant quinze ans, directeur du Centre de transfusion de Clermont-Ferrand. Il fut rédacteur, de 1992 à 2000, de la Gazette de la transfusion et a présidé l'Association pour le développement de la transfusion sanguine.