Bien que les économistes aient traité les questions de la participation des hommes et des femmes à la force de travail dès le début des années 1900, le genre en lui-même n'était pas utilisé comme catégorie d'analyse. (Le terme "genre" est utilisé lorsqu'il est question des catégories sociales; c'est-à-dire qu'il signifie qu'au-delà des fonctions élémentaires de la reproduction humaine, les rôles des hommes et des femmes ne relèvent pas de catégories biologiques, comme le sexe, mais de constructions sociales). Les premiers traitements de la participation de la main d'œuvre, des différences de salaires hommes/femmes et de la discrimination par le salaire (par exemple par Pigou, Hicks, Harrod et Becker) s'appuyaient sur les effets de la dynamique du marché sur les hommes et les femmes plutôt que sur le rôle du genre dans le fonctionnement fondamental du marché. (Madden cité dans Beneria, 1995, p. 1840).
