La créativité de l'anthropologie tient pour beaucoup à ce qu'elle doit répondre à deux types d'attentes : celles qui veulent que nous expliquions les universels humains et celles qui veulent que nous expliquions les particularités culturelles. Si l'on s'inscrit dans ce cadre, la femme nous pose l'un des problèmes les plus difficiles que nous ayons à traiter. Le statut secondaire de la femme dans la société fait partie des véritables universels, c'est un fait pan-culturel. Mais à l'intérieur même de ce fait universel, les conceptions et symbolisations culturelles particulières de la femme sont extraordinairement diverses voire contradictoires. En outre, la condition des femmes, leur pouvoir relatif et la contribution relative qu'elles apportent varient énormément d'une culture à l'autre et, au sein de traditions culturelles particulières, d'une période historique à l'autre. Ces deux points - le fait universel et la variation culturelle - posent des problèmes et appellent des explications.
