L'Organisation mondiale du commerce (OMC) est issue de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) de 1947, accord signé entre les architectes des institutions de Bretton Woods - la Banque mondiale et le Fonds monétaire international (FMI). Les accords du GATT prévoyaient la création de l'Organisation internationale du commerce (OIC), agence spécialisée des Nations unies chargée de réglementer le commerce mondial. Le but ultime était la liberté du marché, avec l'objectif du plein emploi. Pour diverses raisons, le projet OIC a échoué. Mais avec le temps, le GATT s'est développé et a étendu son autorité même si, en termes légaux, il n'était qu'une organisation temporaire. En conséquence, un système de commerce international sans contrainte s'est établi, avec une autorité bien plus grande que prévu. En outre, on est passé de l'objectif du commerce profitant à tous à celui du commerce pour le commerce.
