Malgré son statut dans le monde anglophone de plus grand penseur américain, Ralph Waldo Emerson reste largement inconnu en France. Nous avançons deux hypothèses pour expliquer ce désintérêt pour l'oeuvre poétique et philosophique d'Emerson : est-ce parce qu'Emerson est un penseur de la démocratie ? Est-ce parce que, n'étant pas un penseur gothique, il ne correspond pas aux schémas français qui conçoivent la culture américaine comme foncièrement gothique ? Nous proposons ensuite un commentaire succinct d'un grand texte représentatif de son oeuvre, Representative Men (1850). En comparant cette série d'essais biographiques à un essai sur les héros de son ami anglais Thomas Carlyle, nous soulignons le caractère démocratique et positif du texte d'Emerson qui insiste sur la leçon à tirer de l'exemple des grands hommes pour mieux reconnaître et exploiter nos propres capacités.
