ACT UP est apparu en 1987 à un moment critique de l'histoire du mouvement gai et lesbien, qui, depuis ses débuts, a été polarisé par deux tendances, intégrationniste et différentialiste, correspondant respectivement à deux conceptions, constructiviste et essentialiste, de l'identité gaie et lesbienne. Or nous vérifierons, au travers de son déroulement historique, que l'existence d'un véritable mouvement social gai et lesbien nécessite le dépassement de cette opposition. ACT UP, qui a rapidement joué un rôle central dans le mouvement gai et lesbien, a contribué à résoudre cette tension.
