À la fin des années 1870, Bertrand Bareilles, un jeune Gascon, diplômé des langues orientales, arrive à Constantinople. Il gagne sa vie en enseignant la langue et la littérature françaises aux enfants de notables et de dignitaires ottomans. Son érudition et son savoir-faire le conduisent à la cour du Sultan Abdul Hamid II qui, contre toute attente, est séduit par la fougue du jeune homme et lui confie l’instruction de ses fils.
