Les petites entreprises occupent traditionnellement une place importante dans le tissu économique et productif. On mesure aujourd'hui, à l'issue d'une longue période de crise économique, à quel point ces unités productives ont joué un rôle d'amortisseur de l'intensité de la crise et de stimulateur des rénovations et des nécessaires restructurations. Représentant prés de 30% des entreprises françaises ( 795 000 entreprises inscrites au Répertoire des Métiers en 2000 ), les entreprises ayant un statut artisanal constituent une composante très significative dont le nombre est resté remarquablement stable voire légèrement en hausse depuis 1995 malgré les fortes perturbations de la conjoncture économique.
