L'existence d'une administration territoriale ne se discute pas. Elle se forme dès qu'une communauté de personnes s'organise dans un certain espace dont elle définit le périmètre et des modes d'usage. Le pouvoir local est antérieur à l'Etat ; il peut fonctionner avec et par lui ou contre lui. Les doctrines actuelles prennent cette donnée insuffisamment en considération en privilégiant les théories générales de l'Etat constitutionnel impliquant qu'il a un pouvoir discrétionnaire pour définir l'administration territoriale. Or, celle-ci est soumise à de forts déterminants d'ordre géographique, démographique, économique, culturel et sociologique et comporte un fond de coutumes et représentations mentales spécifiques à chaque société, qui façonnent ses formes et pratiques et expliquent les différences marquées d'un Etat à un autre.
