Réaliser des enquêtes statistiques implique de donner une définition précise du champ visé par l'enquête et de trouver une méthode permettant de le couvrir au mieux. Au-delà de la définition "spontanée" liée à la visibilité de certains sans-domicile dans l'espace public, les statisticiens français ont adopté une définition des personnes sans domicile liée à la situation de logement et à elle seule, à l'exclusion d'autres facteurs qui font partie de la représentation courante des sans-domicile comme la rupture des liens sociaux ou la maladie mentale. Pour autant, dans chaque "situation de logement", centre d'hébergement d'urgence, foyers de longue durée, rue, la structure de la population est différente, en particulier selon le genre.
