Il est d'usage de répartir les facteurs qui entrent dans l'élaboration de la politique étrangère américaine en quelques grandes catégories, en commençant par distinguer les facteurs internes, qu'on peut appeler aussi les "déterminants intérieurs", des facteurs externes, ceux qui tiennent à la place des États-Unis dans le système international, et pour cette raison parfois appelés, dans le jargon théorique, les "déterminants systémiques".
