Classiquement, le pouvoir se pense en termes d'exercice de gouvernement ou de commandement. Distinct de la puissance — vertu de l'homme, manifestation de son intelligence, que Spinoza définit par le seul effort de "persévérer dans son être" —, le pouvoir de l'un peut alors se déployer jusqu'aux limites du droit naturel de l'autre. Du pouvoir comme de la puissance, les femmes sont exclues par le principe de sujétion qui les attache à leur mail. La liberté, l'indépendance, privilèges masculins, conditions d'accès au pouvoir, sont autant d'obstacles pour interdire aux femmes le droit de jouir naturellement des vertus essentielles de l'homme. Comme la puissance suppose la possession, les femmes, "au pouvoir de leur mari", ne peuvent jouir "naturellement d'un droit égal à celui des homme".
