Au début du siècle se manifeste un courant d'idées qui remet en cause la situation faite à la femme dans la société chinoise. Les manifestations les plus évidentes de l'esclavage féminin sont attaquées : mutilations corporelles, absence d'instruction, mariages arrangés. Des écrits, des associations, une presse féminine exigent la transformation de la condition des femmes (Collins 1976 ; Beahan 1976 ; Rankin 1975), et la défense de leurs droits est un thème de bon aloi dans les cercles politiques radicaux. Mais la question des femmes est mise à l'ordre du jour dans un contexte particulier : le mouvement des réformes cherche à faire de la Chine une nation moderne capable de vaincre dans la compétition avec l'Occident.
