Le terme think tank est composé de deux noms communs anglais : think, soit " réflexion " / " réfléchir ", et tank qui, dans ses deux acceptions principales signifie " réservoir " ou bien " char de combat ". Il n'est pas certain que l'expression soit américaine car si l'on en croit l'Oxford English Dictionary Supplement, elle apparaîtrait dès le début du XXe siècle en argot britannique pour désigner la " boîte à pensées " qu'est le cerveau humain.
