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Né dans une famille maronite du Chouf (Liban) et formé dans le collège de 'Ayn Warqa, le jeune Boutros al-Boustani tourne le dos en 1840 à sa communauté d'origine et rejoint à Beyrouth les missionnaires américains dont il se séparera vingt ans plus tard. Érigé en précurseur de la renaissance (Nahda) et du nationalisme arabe par George Antonius dans The Arab Awakening, Boustani a vu par la suite son rôle bien plus souvent minimisé par les historiens, avant un retour en grâce inattendu depuis une vingtaine d'années. Cet essai biographique - le premier dans une langue européenne - propose de reconstituer, malgré ses zones d'ombre, le parcours de Boutros al-Boustani, parcours où se mêlent inextricablement idées réformistes et projets concrets. Car Boustani est homme d'action autant que visionnaire, porteur d'une philosophie sociale plutôt que d'une doctrine politique.
François Zabbal est historien, philosophe et traducteur littéraire, titulaire d'un doctorat de troisième cycle et d'un doctorat d'État ès lettres. Il a enseigné la philosophie à Beyrouth (1972-1984), avant de rejoindre en 1986 l'Institut du monde arabe (Paris), où il a fondé la chaire de l'IMA et la collection du même nom chez Albin Michel. Il a traduit en français plus de dix romans arabes et l'essai en anglais de Muhsin Mahdi sur Alfarabi et la Cité vertueuse (2000). Il a été le rédacteur en chef du magazine Qantara de 1996 à 2018.
