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Une extraordinaire découverte photographique ! Il y a vingt ans, José-Marie Bel fit l'acquisition d'un album photographique en Italie, point de départ d'une vaste enquête. L'ouvrage comportait presque 300 photographies exceptionnelles en noir et blanc datant de 1900 à 1936. Le titre de la couverture « Fondazione dell'Impero et IX maggio anno XIV », sans équivoque, marque la création de l'Empire italien en Afrique orientale le 9 mai 1936, l'A.O.I. Le contenu de cette découverte fortuite ne montre pas sa conquête militaire glorieuse mais un étonnant et splendide panorama de paysages, sites, scènes animées et de remarquables portraits d'hommes, femmes et enfants. L'auteur propose un voyage dans cette époque révolue, une authentique immersion qui commence au bord de la mer Rouge et qui se poursuit sur les hauts plateaux de l'Érythrée, en région tigréenne de l'Éthiopie jusqu'au lac Tana, Addis Abeba et même Harar. Pour une meilleure compréhension, l'auteur a enrichi cet ouvrage de textes, cartes, illustrations et d'extraits d'autres albums datant de 1870 à 1938. Portraits retrouvés est le troisième de cette trilogie inédite ; le premier étant Sites et Lieux retrouvés, le deuxième Scènes de vie retrouvées. Un sublime florilège d'une collection « Harcourt » des tropiques africains d'antan.
José-Marie Bel est plasticien, ethnologue, historien et spécialiste de la corne de l'Afrique, mer Rouge et Arabie du Sud, qu'il fréquente depuis 1974. Il est membre de la Société de géographie, restaurateur de la Maison Rimbaud à Aden, ancien président de l'association Les Amis de Rimbaud, et est l'auteur de plusieurs ouvrages, dont Au Yémen avec Théodore Monod, Aden, port mythique du Yémen, Kebra Negast, expositions et conférences. Il est le cofondateur avec Théodore Monod de l'Espace Reine de Saba.
