Ce livre présente l'IDH que le PNUD publie depuis 1990 dans ses Rapports annuels sur le développement humain. Cet indicateur associe la santé et l'éducation au niveau du revenu ; il est devenu une référence incontournable dans l'analyse et dans la mesure du développement. La réflexion de l'auteur est axée sur ce que représente une telle mesure ; il revisite les fondements théoriques et éthiques des besoins humains.
