"Faits et gestes, si écrits ne sont, se couvrent de ténèbres et sombrent dans le sépulcre de l'oubli ; or, ceux qui furent écrits, ceux-là se retrouvent vie..." écrit Bounine en opposant mort et création dans cette paraphrase biblique choisie pour épigraphe. Dans La Vie d'Arséniev, la narration ne s'inscrit pas dans un rapport cohérent avec la vie réelle, mais avec ses traces dans la mémoire. Dans le roman, l'âme qui entre dans la vie" doit acquérir - une fois parvenue à un niveau de conscience plus élevé - un certain nombre d'expériences pour être en mesure d'analyser sa relation au passé, au présent et au futur. Dans le texte de Bounine, les éléments de départ et les éléments d'arrivée linéaires du temps romanesque traditionnel se fragmentent, la temporalité revêt une forrme cyclique, la succession des évènements se dissout dans le rythme du cycle éternel de la vie. La Vie d'Arséniev constitue la synthèse du parcours artistique de Bounine : chaque thème qui lui est essentiel y est exprimé. Dans cette oeuvre où il "rend compte" de ses actes, Bounine s'engage à remplir une mission loin d'être anodine : exprimer la totalité de ses expériences terrestres.