Le tiers monde est trop analysé pour ce qu'il n'est pas encore, peu pour ce qu'il n'est déjà plus. L'autosuffisance alimentaire, devenue le mot d'ordre de la plupart des gouvernements, est-elle le dernier avatar des politiques de développement ? Mais alors que reste-t-il des promesses de l'aube des Indépendances ? En quoi cette priorité se départirait-elle des contraintes millénaires des sociétés traditionnelles ? L'équilibre vivrier, par ses implications, s'avère extrêmement riche pour décripter le fonctionnement d'une économie. En effet, il ne se réduit pas à une affaire d'estomacs repus ou de balance commerciale ajustée, il constitue le point d'orgue des civilisations anciennes : le coeur de la structuration démographique et sociale, le centre des jeux du pouvoir, l'âme du système des valeurs... Cette interprétation donne d'autres éclairages à la compréhension des économies africaines contemporaines. C'est l'ambition de cet essai. Ambition limitée, mais combien de discours ne sont que prophéties avortées et recettes erronées ? N'est-ce pas déjà, aux yeux des anciens, un défi sur l'insondable que de vouloir dénouer les fils de l'économie vivrière, domaine autrefois dévolu aux dieux céréaliers, les protecteurs d'un ordre cosmique.