Les troupes coloniales françaises, sous la férule d'officiers avides de gloire et peu enclins à obéir aux ordres de Paris, partent pour Tombouctou. Tombouctou, la cité mythique, visitée par trois Européens seulement et dont fantassins et marins se disputent la primeur avec âpreté... Philippe Martignian, étudiant, s'est joint à cette course à la gloire. Il raconte les coups d'éclats et les bassesses, tombe amoureux de l'Afrique et s'indigne, enfin, des épisodes sanglants qui concluront cette péripétie peu connue de la conquête coloniale.