L'ouvrage propose un état des lieux et fait le tour des défis auxquels les sociétés arabes sont confrontées dans le moment actuel de la mondialisation néolibérale. Il place l'accent sur le déficit démocratique, produit d'une modernisation avortée qui accuse alors la vulnérabilité des sociétés arabes. L'ouvrage fait, dans cet esprit, un bilan critique des luttes sociales conduites par les organisations et les mouvements de la société civile, analyse leurs articulations aux conflits politiques et aux expressions idéologiques dominantes, en particulier celles qui s'expriment dans l'islam politique. Dans ce cadre, les auteurs font une lecture sévère des projets de dialogues méditérranéens proposés par l'Europe, dont la portée réduite n'est pas à la hauteur des défis.
Le vieux monde se meurt, le nouveau n'est pas encore né, dans ce clair-obscur se profilent les monstres (Gramsci).