Ma recherche porte sur l’art moderne, les représentations visuelles et l’image dans les mondes arabe et musulman ; je m’intéresse également aux questions de genre. Je suis la directrice d’un projet de recherche de trois ans (2013-2016), Other Modernities: Patrimony and Practices of Visual Expression Outside the West, financé par le Fonds National Suisse de la Recherche Scientifique (FNS), en collaboration avec les professeures Irene Maffi (Université de Lausanne) et Wendy Shaw (Freie Universität Berlin). J'ai été professeure invitée dans les universités de Toronto (2007-2009) et Sassari (Italie, 2012), et chercheure invitée à Göttingen (2013) et Princeton (2003).
Silvia Naef est professeure ordinaire à l’Unité d’arabe de l’Université de Genève depuis 2006, où elle a obtenu son doctorat en 1993 avec une thèse sur l’art moderne dans le monde arabe (publiée en 1996). Elle a par la suite travaillé sur les chiites en Irak et au Liban et leur rapport aux idéologies de gauche, en Allemagne (Tübingen et Fribourg-en-Brisgau, 1993-1996) et à Bâle (1996-2000), grâce à des bourses et subsides du Fonds National Suisse de la Recherche Scientifique (FNS) et de la Fondation Janggen-Pöhn (St-Gall, Suisse). Elle a enseigné dans les universités de Tübingen (1995/96) et Bâle (1997-2000) ; en 2000, elle a été nommée professeure associée à l’Université de Genève.