En renouvelant l'intelligibilité de la haine et de la peur, Freud a montré comment la prématuration des humains les conduit à voir dans leurs semblables, à la fois leurs prédateurs, leurs proies et leurs objets d'amour. L'ouvrage élucide les processus psychiques qui créent cette confusion, les palliatifs que l'éducation peut y apporter, enfin leurs conséquences collectives. Les textes de quelques témoins de certains grands méfaits de la culture occidentale éclairent les analyses freudiennes et, réciproquement, sont éclairés par elles.