Le récit s’étend sur la période séparant la prise de Jérusalem par Pompée en -63 av. J.-C. à celle par Titus en 70 apr. J.-C. Ephraïm, Juif issu de la famille royale d’Aristobule déportée à Rome en -63, décide de retourner en Palestine, accompagné de sa femme Rachel et de ses filles Sarah et Esther. Négociant spécialisé dans l’utilisation des plantes pour la fabrication d’onguents, potions médicinales mais aussi de produits cosmétiques, il est féru de mathématiques et de philosophie. Aux côtés de ses amis, Ménélaüs le Grec, Cornélius le Romain, Hiram le Libanais, il est amené à vivre des aventures qui le mèneront à Syracuse, Alexandrie et Jérusalem. Son neveu Simon, qui a suivi la famille sans qu’elle s’en doute, deviendra Simon le Zélote l’un des douze apôtres de Jésus.
Ce roman permet au lecteur de faire connaissance avec les traditions juives, il aborde avec simplicité quelques notions philosophiques et, au côté de personnages fictifs, fait figurer des personnages bien réels dont les paroles (en ce qui concerne Jésus et Jean le Baptiste) sont le plus fidèlement retranscrites.