Ernestine, l'héroïne de Marie-Jeanne Riccoboni, exerce une activité rémunérée qui assure son indépendance ; elle épouse l'amant dont elle partage les sentiments, un homme dont elle est le professeur, un homme ""qui goûte le plaisir de lui voir prendre une espèce d'autorité sur lui"". Transgressant les conventions de son époque, Ernestine est une héroïne tout à fait exceptionnelle. Ce roman écrit en 1762, inspiré par l'expérience féminine sublimée par l'imaginaire de l'auteur, est reçu élogieusement par Diderot et Grimm. Dans ce discours ""au féminin"", Marie-Jeanne Riccoboni proclame la nécessité de l'indépendance économique des femmes, leur aptitude à instruire, même les hommes, leur droit à exprimer librement leur sexualité.