Les colons allemands, après s’être assurés de déposséder les rois africains de leurs prérogatives royales, ont établi une hiérarchie traditionnelle au Cameroun. La France, sous l’arrêté n° 244 du 4 février 1933, a officiellement reconnu cette structure. Après l’indépendance, les dirigeants camerounais ont réorganisé cette institution en édictant le décret n°77/245 en juillet 1977.
En effet, en raison des défaillances de l’institution dans la sphère culturelle bətí, des lacunes dans l’application des règles, de l’arrivée de nouvelles forces en jeu et de l’émergence de nouveaux paradigmes, la chefferie traditionnelle semble être devenue une illusion pour les sociétés africaines situées au sud du Sahara, qui l’ont pourtant utilisée comme un rouage pour la colonisation. Tout comme dans le reste du monde, la démocratie et la décentralisation sont en train de supplanter l’autorité traditionnelle.
La présente étude vise donc à vérifier si ces principes sont pertinents pour les peuples du Cameroun, en particulier pour le groupe bətí, et à proposer leur maintien, ou, à défaut, leur remplacement par une institution ad hoc dans l’État moderne.