En relatant l'émergence et l'évolution de la notion d'insalubrité, en établissant les liens entre les innovations statistiques décrivant l'habitat, les représentations et les politiques édilitaires, cet ouvrage d'histoire et de sociologie urbaine veut contribuer au renouvellement de la réflexion sur l'intervention publique dans les quartiers difficiles d'aujourd'hui. Attentif aux débats contemporains sur les quartiers anciens, il ouvre une interrogation nouvelle sur la continuité historique des opérations d'urbanisme dans la capitale, touchée selon les époques par des actions de démolition, de rénovation, de réhabilitation ou de mise en valeur du patrimoine.