La gratuité de l'enseignement secondaire apparaît comme un moment important de l'évolution du système éducatif secondaire. Au moyen d'une analyse minutieuse du fonctionnement de l'enseignement secondaire entre les deux guerres, le lecteur découvre les difficultés matérielles des établissements, le coût de la scolarité. La réunion d'établissements différents pour constituer un établissement offrant plusieurs filières est soutenue en outre par la thématique de l'Ecole unique qui conduit en 1925 à l'unification du concours des bourses et à leur augmentation, préface à la gratuité.