L’action se déroule en Corse au début des années 2000, mais pas seulement. Elle s’ouvre avec une description d’Ajaccio, « cité impériale ». Elle se poursuit avec le harcèlement subi par un professeur de philosophie, relégué dans un collège, puis par une principale adjointe, avec en toile de fond un système éducatif ruiné. Cependant, les événements auraient pu se produire en d’autres lieux et connaître le même aboutissement tragique ; les maux décrits, que ce soit la violence institutionnelle ou bien les crispations identitaires, n’étant pas spécifiques à cette île, loin de là, ici choisie par pur attachement.
Au travers des destins croisés des deux principaux protagonistes - de la Corse au Proche-Orient, en passant par l’Asie du Sud-Est à l’époque des « boat-people » et le Paris des attentats islamistes de 1995 -, le livre évoque des thèmes nombreux : l’exil sous différentes formes, le voyage, l’identité, la faillite de la transmission d’une culture dans une société consumériste et mondialisée, l’inversion des valeurs.
Ce roman à clefs propose en outre une métaphore de l’Enfer, un thème récurrent de la littérature (lexique en fin d’ouvrage). Lago en est ici l’entrée.