Ce livre porte sur la formation de l’État à Madagascar « vue par le haut ». Ce processus implique le concours d’une variété d’acteurs qui vont investir la société politique en orientant la trajectoire de l’État tout en donnant un sens à la démocratie. Il s’inscrit sur la durée, mêlant des emprunts à la modernité politique et à la culture politique malgache continuellement réinventée par les gens du et de pouvoir.
Au sein de la vie de l’État, Madagascar va jouer de sa partition dans la catégorisation politique démocratie/autocratie, à travers une théâtralisation et un jeu imaginaire d’imitation de la démocratie occidentale avec sa pratique bureaucratique et ses techniques de représentation illustrant l’hybridité malgache.
Le façonnement de l’État s’avère une pratique quotidienne où les élites détentrices du pouvoir veillent au maintien de l’ordre aussi bien politique que social. Pour ce faire, elles vont procéder à l’accumulation de capital politique et non politique dans une quête permanente de légitimité afin de renforcer la crédibilité de leur pouvoir.