Dans un contexte mondial où les besoin en eau vont exploser au cours du siècle, les conflits sur l'usage ou la disponibilité de l'eau se produisent tant au sein même d'un pays, qu'entre états contraints de se partager le même stock.
Les tensions s'exacerbent dans les zones arides et aggravent les autres causes de conflits. elles peuvent apparaître aussi bien dans les berceaux des plus vieilles civilisations comme la Mésopotamie, que dans des régions récemment mises en valeur, comme en Asie Centrale. Le partage des eaux de bassins fluviaux tels ceux du Yangzé ou du Rio Grande, entre l'agriculture, l'industrie et l'urbanisation, ne peut être que dramatique.