En 1918, à la fin de la Première Guerre mondiale qui mit à contribution au service de la France de nombreux combattants africains, l'École de médecine de Dakar fut créée, sur le modèle des Écoles de Pondichéry en Inde, de Tananarive à Madagascar et de Hanoï en Indochine. Le but était de former en Afrique-Occidentale française des médecins auxiliaires, des sage-femmes, des visiteuses médicales qui devaient exercer leur métier sous l'autorité des médecins militaires coloniaux dans le cadre de l'Assistance médicale indigène. Son enseignement médical était essentiellement pratique pour faire face aux pathologies dominantes des territoires. À la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1944, la Conférence de Brazzaville étendit le recrutement de l'École de Dakar à l'Afrique-Équatoriale française et au Cameroun. L'établissement ne correspondant plus toutefois aux aspirations des populations de l'Afrique subsaharienne française, ses anciens élèves contribuèrent à faire évoluer l'École de Dakar. Elle devint en 1950 l'École préparatoire de médecine et de pharmacie de l'Institut des hautes études rattachée aux facultés de médecine de Paris et de Bordeaux. C'est sur cette base que va naître en 1957 la faculté de médecine de Dakar. Malgré un nombre assez limité d'élèves, l'École de Dakar fut à l'origine d'une élite africaine de qualité qui contribua, après les indépendances, au développement local.