Né le 2 juin 1740, Donatien Alphonse François de Sade, fut dès l’âge de quatre ans confié à son oncle, l’abbé Jacques de Sade, qui résidait au château de Saumane, proche de Fontaine-de-Vaucluse. Il y connut d’autres enfants, sa cousine Pauline de Villeneuve, Gaspard-François Gaufridy et Marie-Dorothée de Rousset, qui seront ses amis pour la vie.
Quand il eut dix ans, le jeune Sade revint à Paris où il fut l’élève, externe, du Lycée Louis-le-Grand. C’est là sans doute qu’il fut perverti par les jésuites, initié à certaines pratiques déviantes.
Avec sa famille, Donatien partait l’été en villégiature au château de Longeville, en Champagne, où Jeanne-Marie de Raimond, châtelaine, l’accueillait avec une attention toute maternelle. à quatorze ans, il intégra le régiment des chevau-légers.
Ce parcours sensuel et contrasté met ainsi en place les forces qui se manifesteront ensuite : une recherche d’amour et d’affection, mais aussi une sexualité intense et atypique que Quentin Debray, écrivain et psychiatre, a pu approfondir.