Témoin fidèle et précieux de l'histoire de la Chine, carrefour de plusieurs vagues migratoires, l'île de Taïwan est comme une mémoire géante qui aurait enregistré depuis des millénaires les passages et la présence de peuples originaires de diverses aires culturelles d'Asie du Sud-Est et dont elle garde encore, de nos jours, la trace, dans les communautés aborigènes qu'elle abrite : les Montagnards (Gaoshan), constituant l'une des 56 ethnies du monde chinois et peut-être les premiers habitants de l'île. Dans cet ouvrage, diverses sources chinoises (du IIIème au XVIIIème siècles) sous la forme de récits de voyages, d'annales historiques, de chroniques provinciales ou de rapports de fonctionnaires et de commerçants, ont été réunies et traduites. Elles offrent une intéressante vision diachronique du schéma culturel chinois dévoilant la naissance et le développement d'une conception anthropologique des différences ethniques et brossent en même temps un portrait fidèle des sociétés indigènes au fil du temps, que l'on a utilement complété des témoignages des voyageurs occidentaux des siècles passés.