Duel de structure comme de fonction, le souterrain développe un imaginaire ambigu: principe mâle et femelle à la fois, il est surtout le lieu de l'indétermination, de toute confusion, des sexes, des ordres, des mondes, des plans, du sol et du sous-sol. Mais la thématique régressive est prélude à une renaissance initiatique: c'est à partir de la table rase du chaos que l'édifices peut s'élever. Toutes ces dimensions sont explorées à travers quinze études de textes littéraires de l'Antiquité à nos jours et en des aires géographiques variées.