Mouvement de pensée propre au XIXe siècle, plutôt corpus de fables et de spéculations diverses et souvent contradictoires que doctrine cohérente, le racialisme, s'il ne détermine peut-être pas directement des pratiques racistes, a mis en place des scénarii qui, loin de s'être évaporés avec le siècle, ont imprégné durablement l'imaginaire occidental et continuent de peser sur nos représentations actuelles. C'est déjà parce qu'il se présente comme une construction mystico-scientifique, qu'il a sans doute mis du temps à devenir un objet d'étude vraiment sérieux pour les historiens.