Henk Breuker est un enfant de la rue et des canaux d'Amsterdam, ville qui pourrait bien être le personnage central de ce roman. Derrière l'auteur qui aime à se perdre -ou à se retrouver -parmi les grues, les mâts et le rou­lis des bateaux, on découvre le jeune Bertus Tweeman, scout de surcroît, « petit bonhomme qui savait déjà que vivre est un long malaise physique à endurer ». Il devien­dra beaucoup plus tard !'écrivain Grootveldt, un voyeur, hanté par sa jeunesse pauvre et les premiers assauts de la sexualité. « Enfant déguisé en vieillard », Grootveldt séquestre dans sa mansarde le cadavre d'un certain Adriaan Dril, comptable chez Bulthuis & Compagnie, la maison d'éditions qui publie les œuvres de Grootveldt. Comment en est-il arrivé là ? Et qui est véritablement Monsieur Dril ? Un autre avatar de Grootveldt, alias Tweeman, alias Breuker ?