Cet ouvrage trouve son centre dans la notion de mentalité « primordiale » que l’auteur veut substituer au concept de mentalité « primitive » élaborée par Levy Bruhl. La première partie est critique et vise notamment des philosophes africains auxquels il reproche d’avoir consacré, à des degrés divers, la thèse de la spécificité de la mentalité africaine. L’auteur plaide pour une vision élargie de la rationalité qui n’exclut pas la croyance à l’occulte, l’expérience religieuse ou l’expression artistique. C’est à cette thématique qu’est consacrée la deuxième partie de son travail sur « l’évolution des sociétés et la problématique du développement », soulignant l’interaction entre cette mentalité primordiale et la dynamique de la pensée rationnelle scientifique.