Philippe Saunier éclaire le lecteur sur les origines, les principes qui fondent la comptabilité publique mais pointe également les insuffisances qui se manifestent aujourd'hui. Cette matière s'est développée tandis que les déficits publics et l'endettement deviennent la norme, alors que les structures politiques françaises ont longtemps tenu la comptabilité pour secondaire. Si aujourd'hui on doit se convertir aux exigences de la nouvelle comptabilité européenne et aux normes publiques internationales, l'auteur nous rappelle que ce sont les chiffres qui s'imposent au pouvoir politique.