En 1881, Mohammed Ahmed se proclamait Mahdi et déclenchait un mouvement qui dressa les masses populaires contre un régime détesté.. En Janvier 1885 la prise de Khartoum consacrait la victoire du Mahdi, remplacé après sa mort par le Khalife Abdullahi qui prit le pouvoir et soumit le Soudan à la dictature. C'est dans ce contexte que le commerçant allemand Charles Neufeld se rendit au Kordofan où il fut capturé par les Mahdistes. Il resta longtemps en prison où il côtoya bon nombre de dirigeants mahdistes. Ce qu'il a pu recueillir de leurs confidences fait de son livre un témoignage unique sur l'histoire du Soudan pendant la période où le pays est resté fermé au monde extérieur.