S’adressant aussi bien aux spécialistes qu’à un public plus large intéressé par la littérature des voyages, ce livre se donne pour objectif de familiariser le lecteur avec un certain nombre de perspectives critiques et historiques essentielles à une compréhension nuancée des principaux enjeux et spécificités de ce « genre sans loi » qu’est le récit de voyage.
Consacré principalement à la découverte et à l’exploration de l’Orient, cet ouvrage se propose de donner également un aperçu de la complexité des échanges interculturels à l’âge classique. Parmi les figures représentatives qui ont inspiré ces pages, l’intrépide chevalier d’Arvieux, le rusé joaillier Chardin ou l’infortuné abbé Carré s’avèrent, par leurs exploits viatiques, de véritables champions de l’aventure orientale.
C’est ainsi que turbans, caftans et yatagans désignent, à travers une lecture symbolique, tout autant de facettes de l’expérience de l’altérité que les voyageurs français auront eu à affronter, à comprendre, voire à domestiquer.