La pièce est la libre adaptation d'une nouvelle, publiée en 1883 dans la revue Le Spectateur, par Anton Tchekhov, étudiant en médecine âgé de 22 ans.
C'est une histoire d'amour. Maxime aime Eléna. Mais il cache un lourd secret. Osera-t-il l'avouer ? La pièce parle aussi de résilience : comment un orphelin, issu d'une famille très défavorisée, réussit à changer de vie, tout en gardant au fond de lui la honte de son passé qu'il cache à tout le monde ; et comment, grâce à la compréhension de la jeune fille qu'il aime, il se réconcilie avec ce passé et avec lui-même.