Mallarmé s'est donné pour modèle d'artiste idéal le peintre chinois, qui incarne tout son projet esthétique. Pour lui, tous les arts visent le nec plus ultra de la figuration esthétique : "une ligne fine, comme tracée à l'encre de Chine". La prééminence du blanc, du vide et du silence est au coeur de la méditation esthétique du poète et trouve ses échos dans la culture chinoise, faisant de Mallarmé un précurseur en Europe de l'idée que l'art offre une vision d'autant plus riche et parlante à l'imagination qu'elle est raréfiée, simplifiée.