En décembre 1785, à la veille de la Révolution, le chevalier de Boufflers, nommé gouverneur du Sénégal par la France, embarque sur un vaisseau de la marine royale pour se rendre à Ndar, nommé récemment Saint-Louis, où se trouve le gouvernement de la colonie. C'est le temps des Lumières; les deux années passées dans un univers africain si différent du sien vont marquer profondément l'aristocrate libertin, ainsi que ses deux compagnons, un jeune hobereau normand et un enfant issu du petit peuple, dont les parcours vont diverger...