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En 1885, l'Annam est sous protectorat français. L'administration des Postes charge un de ses commis, Camille Paris, d'établir la ligne télégraphique aérienne qui devra relier Hué à la Cochinchine. Receveur des Postes, il est en même temps missionné pour recenser les vestiges de la civilisation cham, un royaume indianisé disparu ; il découvrira ainsi My Son, classé patrimoine mondial par l'Unesco. Établi plus tard comme colon, il sera déçu par l'orientation prise pour la colonisation de l'Indochine française Il dénoncera dans ses écrits les missions catholiques, l'exploitation des matières premières et de la main-d'oeuvre bon marché ou le sort des enfants métis abandonnés, et sera pour cela attaqué en justice.
Petite fille de Camille Paris, Chantal Bona est bercée pendant son enfance par le récit des aventures de ce grand-père parti vivre au bout du monde. Mais plus tard, la lecture de ses ouvrages, numérisés par la Bibliothèque nationale, lui permet de découvrir d'autres aspects du personnage : humaniste, passionné d'ethnologie, d'archéologie. Une fois retraitée de l'enseignement, elle va donc consacrer son temps à la biographie de cet homme qui, pense-t-elle, mérite d'être connu.
