L'auteur a mené son enquête sur les niveaux de langue, parmi plus de trois cents témoins distingués par le statut donné d'âge et de sexe, et par le statut social acquis, dans la sphère de l'enseignement général, technique et professionnel. Le but de cette recherche était de repérer les cause de l'échec de l'enseignement du français dans les ZEP. Les résultats de l'enquête montrent comment les mots jouent un rôle crucial dans la réussite et l'échec des élèves, qu'il s'agisse de l'emploi et de l'évaluation des mots ou des tests scolaires portant sur le vocabulaire.