Les croyances et pratiques qui entourent l'attente de l'enfant, sa venue au monde et son accueil parmi les hommes sont toujours particulièrement significatives. Le groupe familial et social est comme mobilisé autour du nouveau venu, car c'est son propre avenir qui se joue là. Il projette sur lui ses conceptions de la nature et du destin humains. Il s'interroge sur la personnalité de celui qui n'est encore qu'un "" étranger "" qu'il faut progressivement apprivoiser et intégrer. Il le soumet à un traitement représentatif de sa hiérarchie des valeurs et de sa psychologie profonde, qui s'expriment autant au travers d'une symbolique rituelle que d'une orientation des techniques de puériculture. Au moment de sa première édition, le présent ouvrage cherchait à faire le point des connaissances relatives à la petite enfance en Afrique noire. Depuis lors, certes, bien des éléments sont venus compléter et affiner la perception que nous avons de ces choses. Mais la présentation qui est faite ici et les hypothèses qui sont émises n'ont rien perdu de leur actualité.