Douglas Harper, élève du célèbre sociologue Everett Hughes, fait le récit d'un groupe social en voie de disparition, les tramps, vagabonds américains qui, grâce aux hotshots, ces trains de marchandise qui traversent les USA d'Est en Ouest, vont de bivouac en bivouac, les jungles, gagner de l'argent dans les exploitations agricoles au moment des récoltes. Il fait une sociologie vérité, loin des enquêtes quantitatives, difficile et éprouvante, faite de face-à-face avec des individus concrets, imprévisibles ou hostiles, en marge de la loi dont la traduction sensible de Liliane Barlerin rend toute l'émotion.