Après avoir mené une vie sentimentalement désordonnée et sexuellement bien remplie, Lopo tombe gravement malade. Son destin se trouve alors balloté entre d'une part les décisions de sa pieuse épouse qui pense que la prière peut guérir son ami, d'autre part les croyances ancestrales de sa "famille" pour qui le salut ne peut venir que des "esprits". Ce roman a pour cadre un pays imaginaire sous les tropiques où le sida continue d'être considéré comme une maladie de la honte et où l'on pense encore que cette pandémie peut être transmise par les mauvais esprits.